空巴自費向美國陸軍展示 MQ-72C 無人補給直升機，僅屬行銷展示、無合約無需求書

空中巴士近日自費為美國陸軍舉辦 MQ-72C 無人直升機展示飛行，這款機型原本是為美國海軍陸戰隊「空中後勤連接器」（Aerial Logistics Connector，ALC）計畫開發，如今空巴希望將陸戰隊出資累積的成果推向陸軍，搶攻未來長程空中突擊所需的無人後勤補給市場。
空巴 ALC 計畫資深總監約金（Jaysen Yochim）在今年美國陸軍協會（AUSA）年會中表示，展示在陸軍航空與飛彈研發重鎮阿拉巴馬州亨茨維爾（Huntsville）近郊舉行。
空巴共飛了 5 趟，項目包括類似機場內的複雜懸停動作與一般起落航線，也測試飛行途中突然出現禁航區時，由 MQ-72C 自主決定如何改道繞開，機上的安全飛行員全程從未接手操控。
MQ-72C 以 UH-72B「拉科塔」（Lakota）直升機為基礎，拉科塔衍生自空巴 H145 雙引擎輕型直升機，美國陸軍目前也有操作，但僅用於反毒、邊境巡邏等非作戰任務。
空巴與 L3Harris、Shield AI 及 Parry Labs 組隊開發，展示機配備前、後向光達（LiDAR）與機鼻光電攝影機，由 Shield AI 的 Hivemind 自主飛行軟體即時判讀並做出決策。
約金表示，今年夏天起 MQ-72C 已改由 Parry Labs 開發的地面控制站透過星鏈（Starlink）下達指令，具備超視距操控能力，最遠曾從 70 英里（約 113 公里）外指揮飛行。
不過最終構型所需的機鼻蚌殼式艙門仍未上機，這項設計可讓主艙前後貫通、加快貨物裝卸，但部分受到陸戰隊 ALC 計畫經費延宕影響，預計要到 2029 至 2030 年才會整合。
陸戰隊將 ALC 視為因應太平洋跳島作戰的關鍵後勤裝備，一旦與中國爆發高強度衝突，傳統後勤線勢必成為首要攻擊目標，陸戰隊目標是明年在貼近實戰的情境中展示這項能力。
除了空巴團隊，Near Earth Autonomy 與漢威（Honeywell）以 Leonardo AW139 為基礎的方案也取得合約，預計最終只會選定一款採購。
空巴也趁勢向陸軍招手，約金表示這次展示就是要讓陸軍看到「兄弟軍種」用既有經費已把計畫推進到什麼程度，陸軍方面，隨著未來導入 MV-75A 傾轉旋翼機，空中突擊距離將大幅拉長，部隊抵達可能遭激烈爭奪的目標後，同樣需要持續補給。
第 101 空降師師長賈德納少將（David Gardner）受訪時曾指出，該師曾多次從坎貝爾堡（Fort Campbell）對約 500 英里（約 800 公里）外的聯合戰備訓練中心（JRTC）實施空中突擊，現役直升機途中必須停下加油整補，而以約 250 節（約時速 460 公里）飛行 500 英里的機隊也不可能吊掛悍馬車，未來可能得仰賴自主後勤運送系統。
不過 MQ-72C 並非唯一選項，洛克希德馬丁旗下賽考斯基（Sikorsky）去年公開正在研發機鼻同樣採蚌殼式艙門的無人黑鷹，貝爾（Bell）與 Near Earth Autonomy 也在打造無人貨運版 505 Jet Ranger X。
陸軍目前似乎尚未正式提出無人貨運直升機需求，但至少已有足夠興趣接受空巴的展示，隨著空中突擊範圍推向數百英里外，如何及時把補給送上前線，將是新作戰模式能否落實的關鍵。
（首圖來源：Iwahori Toshiki）